Paul Otlet es un caballero belga nacido en 1868 que, entre otras cosas, estudió profundamente el asunto de cómo reunir y organizar todos los conocimientos disponibles en el mundo.
Para ello contribuyó definitivamente a la implantación en Europa del uso de las tarjetas índice de 3×5 pulgadas que se usaban aún no hace mucho en numerosas bibliotecas, y en esa línea, con la colaboración de su amigo La Fontaine, comenzó en 1885 la creación de una colección de estas tarjetas pensada para catalogar hechos y que fue bautizada como Repertoire Bibliographique Universel.
Ya en 1886 organizó un servicio mediante el que el público podía enviar sus preguntas por correo y recibir copias de las tarjetas pertinentes a vuelta de correo, algo así como un Google analógico. En 1912 este servicio recibía unas 1.500 consultas al año.
Otlet también pensó en que podía existir una copia del Repertorio en las ciudades más importantes del mundo, aunque los intentos por ponerlas en marcha se vieron frenados por los problemas logísticos del copiado y la distribución de las tarjetas.
Una pantalla que se puede dividir en 2, 4 ó 10 partes:
Otlet estaba convencido de que acabaría por inventarse una tecnología que permitiera añadir el tacto, el olor y el gusto a estos documentos.
Su fallecimiento poco antes del fin de la segunda guerra mundial, el hecho de que ya en 1934 el gobierno belga hubiera cortado la financiación del Mundaneum, que aún así subsistió mal que bien hasta 1972 a pesar de que la ocupación nazi del país supuso la destrucción de una parte importante de su colección, además de que sus principales trabajos nunca fueron traducidos al inglés, y el que Europa tras la guerra tuviera otras prioridades son factores que contribuyeron sin duda a que el trabajo de Otlet haya permanecido durante tiempo olvidado, aunque en 1998 se abrió un museo en Mons con el nombre de Mundaneum dedicado al trabajo de Otlet y La Fontaine.
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